Tammikuun 2. päivä vuonna 2005 oli erittäin tärkeä päivä pienen 7-vuotiaan Katie Flynnin elämässä.
Hän oli yksi kukkaistytöistä tätinsä Lisan häissä yhdessä nuoremman siskonsa Gracen kanssa.
Yli 200 ystävää ja perheenjäsentä oli kokoontunut rannalle Long Beachissa Yhdysvalloissa todistamaan, kun Lisa ja David lupautuivat toisilleen avioliittoon.
Vieraat ihastelivat, kuinka Katie ja Grace astelivat kohti alttaria kauniissa mekoissaan hymyt kasvoillaan – kukaan ei vielä tässä kohtaa voinut tietää, että kyse oli Katien viimeisestä päivästä elossa.
Pitkän juhlintaa, naurua, rakkautta sekä iloa sisältäneen päivän jälkeen morsiamen vanhemmat, Christopher ja Denise, hänen siskonsa Jennifer ja tämän aviomies Neil sekä heidän kaksi tytärtään Grace ja Katie olivat lähdössä takaisin kotiin juhlapaikalta.
– Muistan katselleeni limusiinia ja vilkuttaneeni heille hyvästit. Hän vilkutti takaisin, mutta ei tuollaisessa tilanteessa osaa edes kuvitella, että tuo on viimeinen kerta, kun näet hänet, häissä sulhasena ollut David kertoo CNN:lle.
Iloinen hääväki istuutui limusiiniin ja lähti matkaan moottoritietä pitkin kotia kohti juhlapaikalta. He eivät kuitenkaan tienneet, että samaan aikaan 24-vuotias erittäin humalainen Martin Heidgen istuutui omaan autoonsa ja kaahasi väärällä puolen tietä kaasu pohjassa suoraan heitä kohti.
Heidgen oli juonut huomattavan määrän alkoholia ja hänen promillemääränsä ylitti laissa sallitun rajan yli kolminkertaisesti.
Viranomaisten mukaan Heidgen kaahasi noin 110 km/h, kun hän törmäsi häistä kotiin matkalla olleen seurueen autoon. Kolari sai aikaan katastrofaalista jälkeä.
Limusiininkuljettaja, 59-vuotias Stanley Rabinowitz, kuoli välittömästi törmäyksessä. Christopher lensi törmäyksestä auton lattialle murtaen molemmat jalkansa useista paikoista. Myöhemmin hänen jalkansa jouduttiin amputoimaan kokonaan. Denise loukkaantui hengenvaarallisesti ja pieni Gracie taas jäi jumiin kolaroidun ja kasassa olevan auton keskelle itkien.
Neil yritti ryömiä pois autosta, vaikka hän oli murtanut törmäyksessä selkänsä. Hänen vaimonsa Jennifer taas yritti hätäisesti löytää toista tytärtään, Katieta.
Silloin Jennifer Flynn näki jotain, mitä yksikään vanhempi ei haluaisi nähdä. Hänen 7-vuotiaan tyttärensä pää oli leikkaantunut törmäyksessä irti turvavyön takia.
Yksi ensimmäisistä onnettomuuspaikalle saapuneista oli morsiamen setä, poliisi Michael Tangney, joka oli myös ollut samoissa hääjuhlissa vain tunteja aiemmin.
– Menin limusiinin takaovelle, kun mies pysäytti minut ja sanoi ’Älä mene yhtään lähemmäs. Se on todella paha tilanne’. Avasin takaoven ja ymmärsin heti, että sen sisällä oli oma perheeni, Micahel Tangney kertoo.
Tangnenyn veli – Jenniferin isä, Chris, makasi liikkumattomana auton lattialla murskana olevien jalkojensa kanssa. Muu perhe oli onnettomuuden jäljiltä sekavassa kasassa pahoin loukkaantuneena.
Mutta kuten tiedämme, se ei ollut järkyttävin asia.
Hetkeä myöhemmin Michael Tangney näki, kuinka shokissa oleva Jennifer ryömi ulos romusta pidellen käsissään tyttärensä irti leikkaantunutta päätä. Hänen ruumiinsa oli yhä auton sisällä kauniissa kukkamekossa, jota kaikki olivat aiemmin häissä ihastelleet.
Jennifer istui tien sivuun pidellen tyttärensä päätä käsissään ja katsoi, kuinka hänen muuta perhettään yritettiin irrottaa kolaroidusta autosta. Hän oli täydellisessä shokissa, eikä voinut tehdä mitään.
Lopulta hän suostui luovuttamaan tyttärensä pään paikalle saapuneille poliisille, mutta ennen kuin hän teki sen, hän suuteli tämän kasvoja vielä viimeisen kerran.
Tämä traaginen onnettomuus tuhosi koko perheen elämän. Martin Heigden tuomittiin 18 vuodeksi vankeuteen kahdesta kuolemantuottamuksesta. Mikään ei kuitenkaan voisi tuoda takaisin Jenniferin 7-vuotiasta tytärtä.
Käsiteltyään asiaa Jennifer ja Neil ovat halunneet puhua tapauksesta avoimesti kertoakseen tragediastaan kaikille.
– Koska kenenkään ei pitäisi joutua kokemaan meidän elämäämme, tunsin velvollisuudekseni kertoa tarinamme kaikille, Jennifer kertoo.
– Toivon, että perheemme traaginen tarina tuolta yöltä, jonka kanssa joudumme elämään yhä joka päivä, voisi auttaa ihmisiä ymmärtämään, kuinka vakavasta asia rattijuoppous todella on. Toivomme tämän voivan auttaa pelastamaan ihmishenkiä.
